Šī abām komandām būs nozīmīga spēle cīņā par augstāku vietu turnīra tabulā. Zaudējuma gadījumā kā vienai, tā otrai izlasei tiks stipri iedragātas izredzes pakāpties augstāk. Izcīnot trīs punktus jeb uzvarot pamatlaikā, Latvijas kontā būs pieci punkti un tiks saglabātas cerības pacīnīties par vietu ceturtdaļfinālā.

Dienvidkoreja tiek uzskatīta par šīs grupas pastarīti, un komandai labs panākums būtu vietas saglabāšana elites divīzijā. Šī valsts elitē spēlē pirmo reizi.

Vakar treniņā bija vērojamas būtiskas izmaiņas Latvijas izlases uzbrucēju virknējumos. Kopā ar Andri Džeriņu un Miku Indraši vienā maiņā bija Miķelis Rēdlihs, savukārt pie Ronalda Ķēniņa un Rūdolfa Balcera centrā darbojās Rodrigo Ābols. Vēl centra Ņikitas Jevpalova maiņā bija Mārtiņš Karsums un Roberts Bukarts, bet ceturto virknējumu veidoja Rihards Bukarts, Gints Meija un Frenks Razgals.

Boba Hārtlija vadītie hokejisti turnīra ievadā ar 3:2 papildlaikā pārspēja Norvēģiju, bet dienu vēlāk cieta smagu sakāvi 1:8 pret talantiem bagāto Somijas valstsvienību. Ar tādu pašu rezultātu somiem piekāpās arī Dienvidkoreja, bet vēl vienā spēlē tā ar 0:10 kapitulēja vienai no favorītēm Kanādai.

Pēdējā laikā Dienvidkorejas hokejs piedzīvo visai strauju augšupeju. Vēl šogad valsts izlase piedalījās pašu mājās rīkotajās Phjončhanas olimpiskajās spēlēs, kurās gan vietu biju nodrošinājusi kā sacensību mājiniece.

Līdz šim vienīgos vārtus Dienvidkorejai turnīrā guvis Kanādā dzimušais Maikls Svifts.

Hārtlija trenētā Latvijas izlase pirms pasaules čempionāta cieta deviņus zaudējumus deviņās spēlēs, kā arī vēl divas reizes zaudēja iepriekš februārī aizvadītā pārbaudes turnīrā, līdz ar to valstsvienībai bija 11 neveiksmju sērija.

Šogad sagatavošanās posmā treneriem problēmu netrūka, jo vairāki potenciālie izlases līderi dažādu iemeslu dēļ šoreiz valstsvienībai atteica. Lielākie zaudējumi ir iepriekšējo trīs gadu izlases kapteiņa Kaspara Daugaviņa, tehniskā uzbrucēja Laura Dārziņa, kā arī vienīgā Latvijas NHL spēlētāja Zemgus Girgensona iztrūkums. Visiem trim hokejistiem, tāpat kā pieredzējušajam Jānim Spruktam, aizsargam Artūram Kuldam, vārtsargiem Ivaram Punnenovam un Jānim Kalniņam, kā arī aizsargam Kristoferam Bindulim, dalību planētas meistarsacīkstēs liedza veselības problēmas.

Iepriekš arī bija skaidrs, ka uz izlasi netiks aicināts pieredzējušais aizsargs Oskars Bārtulis, savukārt tādi pieredzējuši aizsargi kā Georgs Pujacs un Krišjānis Rēdlihs jau iepriekšējos gadus vairs netika izskatīti kā palīgi valstsvienībai.

Tiesa, pirmo reizi kopš 2010.gada Latvijas izlasei pasaules čempionātā palīdzēs Mārtiņš Karsums, kurš iepriekšējos gadus nevarēja spēlēt ceļgala problēmu dēļ.

Sagatavošanās posma sākumā izlases kandidātu vidū pārsvarā bija gados jaunie spēlētāji, vairākiem no viņiem piedzīvojot debiju nacionālās izlases kreklā. Tā uz pirmajām divām pārbaudes spēlēm pret Norvēģiju vienīgais spēlētājs ar pasaules čempionātu pieredzi bija Vitālijs Pavlovs.

Par izlases līderiem tiek uzskatīti vārtsargs Elvis Merzļikins, aizsargi Kristaps Sotnieks un Oskars Cibuļskis, uzbrucēji Miks Indrašis, Roberts Bukarts, Mārtiņš Karsums un Miķelis Rēdlihs. Lieliski sevi sagatavošanās procesā apliecināja arī trenera Arta Ābola dēls Rodrigo Ābols, kurš pārbaudes mačos guva trīs no astoņiem Latvijas izlases vārtiem, kā arī atdeva divas rezultatīvas piespēles.

Izlasē tiek gaidīts arī uzbrucējs Teodors Bļugers, kurš gan pagaidām vēl ir NHL kluba Pitsburgas «Penguins» rīcībā, kas cīnās Stenlija kausa izcīņā.

Turnīrā startējošās 16 komandas sadalītas divās grupās, pa astoņām vienībām katrā, kas katrai izlasei apakšgrupas sacensībās garantē septiņas spēles. Pēc viena apļa grupu spēlēm, kas ilgs no 4. līdz 15. maijam, katras apakšgrupas četras labākās komandas ceturtdaļfinālā turpinās cīņu par medaļām, bet turnīra divas vājākās komandas būs spiestas pamest augstāko divīziju.

To vietā nākamajā gadā nāks Lielbritānija, kas labāko grupā atgriezīsies pēc 24 gadu pārtraukuma, un Itālija, kas ieņēma pirmās divas vietas pasaules čempionāta pirmās divīzijas A grupā.

Pirms pasaules čempionāta Latvijas izlase Starptautiskās Ledus hokeja federācijas (IIHF) pasaules rangā atradās 13.pozīcijā, kas ir par vienu vietu zemāk nekā pērn, kamēr līdere ir Kanāda.

Iepriekšējo reizi pasaules čempionāta ceturtdaļfinālā Latvijas izlase piedalījās 2009.gadā, kad Šveicē atkārtoja savu visu laiku labāko rezultātu un ierindojās septītajā vietā. Šāds sasniegums Latvijas izlasei padevies arī 1997. un 2004. gadā.

Pērn tika gūta desmitā vieta, bet vēl pirms tam, kad Latviju attiecīgi 2015.gadā vadīja Aleksandrs Beļavskis, bet 2016.gadā Leonīds Beresņevs, tā ieņēma 13.vietu, savukārt vēl pirms tam trīs čempionātos Teda Nolana vadībā Latvija 2012.gadā bija desmitā, bet nākamajos divos gados ieņēma 11.pozīciju.

Latvijas hokeja izlases sastāvs pasaules čempionātam:

vārtsargi - Elvis Merzļikins («Lugano», Šveice), Kristers Gudļevskis (Bridžportas «Sound Tigers», AHL), Matīss Edmunds Kivlenieks (Klīvlendas «Monsters», AHL);

aizsargi - Guntis Galviņš, Kristaps Zīle, Uvis Balinskis (visi - Rīgas «Dinamo», KHL), Edgars Siksna (Karagandas «Sarjarka», VHL), Kristiāns Rubīns (Medisinhetas «Tigers», WHL); Kristaps Sotnieks (Toljati «Lada», KHL), Ralfs Freibergs (Zlīnas «Aukro Berani», Čehija), Oskars Cibuļskis (Hradeckrālovas «Mountfield», Čehija);

uzbrucēji - Roberts Bukarts («Aukro Berani»), Ņikita Jevpalovs, Miķelis Rēdlihs, Miks Indrašis, Vitālijs Pavlovs, Gints Meija, Gunārs Skvorcovs, Oskars Batņa, Frenks Razgals, (visi - Rīgas «Dinamo», KHL), Mārtiņš Karsums (Maskavas «Dinamo», KHL), Rodrigo Ābols («Orebro», Zviedrija), Rūdolfs Balcers (Sanhosē «Barracuda», AHL), Rihards Bukarts (Belīnes «Eisbaren», Vācija), Andris Džeriņš («Mountfield»), Ronalds Ķēniņš (Cīrihes «Lions», Šveice), Teodors Bļugers (Vilksbāres/Skrentonas «Penguins», AHL).